En 1849, en pleine ruée vers l'or californien, un groupe de pionniers, parti de l'Utah, se retrouve perdu au milieu d'une grande vallée totalement désertique et inhospitalière, alors qu'ils pensaient trouver un raccourci pour rejoindre plus rapidement la Sierra Nevada.
Après plusieurs semaines d'errance, incapables de trouver un passage pour sortir de ce piège, à court de provisions et d'eau, contraints de tuer leurs bœufs pour se nourrir, les "forty-niners", comme on les appellera plus tard, se voient obligés d'abandonner leurs chariots et leur matériel et de poursuivre leur périple à pied.
Alors que le groupe s'élançait vers l'Ouest pour rejoindre leur Terre promise, une femme se retourna et s'adressa à cette vallée maudite : "Goodbye Death Valley"... La légende de la Vallée de la Mort était née...
