Étape 009 : Bruay-la-Buissière - Lens / 22 km / 217 km

Le texte de la plaque

LA GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL 1914-1918

Pendant la Première Guerre Mondiale le Front Occidental - un front continu s'étendant de la côte de la Manche à la Suisse sur lequel, pendant quatre ans, des millions d'hommes ont combattu et sont morts - fut un théâtre d'opérations de toute première importance. Contre l’Armée Allemande étaient déployées les armées du Commonwealth Britannique, de la France, de la Belgique et, plus tard, des Etats Unis. Pendant les deux premiers mois une guerre de manoeuvre permit de contenir et de refouler la poussée initiale allemande. Puis s'ensuivirent trois années et demie de combats statiques de tranchée - une guerre d'attrition - au cours desquelles la capacité défensive était de la plus grande importance.

Aucun des adversaires ne pouvait effectuer une sortie et de grandes batailles furent livrées pour des gains territoriaux infimes. Les sept derniers mois furent une guerre de manoeuvre culminant en une offensive alliée qui, ayant débuté en aout, parvint finalement à accomplir une percée menant à l'armistice du 11 novembre 1918.

Au début de 1914 les six divisions du Corps Expéditionnaire Britannique en France furent déployées aux côtés des armées françaises et jouèrent leur plein role à partir du 23 août dans les Batailles de Mons, Le Cateau, la Marne et l'Aisne. Les trois semaines suivantes, pendant lesquelles le front du combat bougeait chaque jour, furent une période hautement critique au cours de laquelle le plan allemand pour mettre un terme rapide aux combats fut un échec et l'issue de la guerre remise à plus tard.

Pendant les deux premières semaines d'octobre le C.E.B. fut déplace du secteur central du front dans les Flandres.

Ce changement réduisit ses lignes de communication, qui passaient par Dunkerque, Calais et Boulogne, et lui permit de protéger ces ports qui étaient d'une importance vitale à la fois pour son propre ravitaillement et renforcement et pour le contrôle de la Manche par la Marine Royale. Pendant les quatres années suivantes les forces du C.E.B. s'accrurent à cinquante divisions britanniques et douze du Commonwealth d'outremer - des troupes du Canada, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Afrique du Sud, de l'Inde et des autres territoires. Le C.E.B. reprit progressivement une plus grande partie du secteur nord du front allié et livra une série de batailles d'attrition dont la plus grande fut la Première Bataille de la Somme en 1916.

Les offensives allemandes de la fin mars à la mi-juillet 1918 furent contenues et la contre-offensive menant à la victoire commença le 8 août avec la Bataille d'Amiens, se poursuivit sur un front élargi avec les Deuxièmes Batailles de la Somme et d'Arras et, en septembre, s'étendit au Saillant d' Ypres. L'avance prit rapidement de l'ampleur et le jour de l'armistice la ligne du front atteignait quatre-vingt kilomètres ou plus à l'est des points de départ.

Presque 750.000 soldats, marins et aviateurs du Commonwealth perdirent la vie sur le Front Occidental - 200.000 en Belgique et plus de 500.000 en France. Leur mémoire est commemorée par des steles marquant leur tombes dans 1.000 cimetières militaires et 2.000 cimetières civils, ou par un des six monuments en Belgique et vingt en France qui portent les noms de plus de 300.000 d'entre eux qui n'ont pas de tombe connue.