Phang Mapha , ou Sop Pong comme le nom du district, est une petite ville installée le long de la route principale menant de Pai à Mae Hong Son, vers la frontière avec le Myanmar.
Route de montagne pour aller à Sop Pong
Pour arriver à Phang Mapha nous avons loué un scooter à Pai et avons suivi une route unique criblée de virages. Malgré le beau temps et la chaleur, même au soleil, il y a des courant d’air très froid qui nous passe dessus à chaque fois que nous sommes à l’ombre dans un creux de la vallée. Sur la route il y a de nombreuses occasion de s’arrêter pour profiter du paysage qui, plus le chemin avance, devient plus vaste et plus profond. Cette ballade en scooter est vraiment très agréable et vaut le coup. Tout d’un coup, sans prévenir, nous sommes arrivés en plein cœur de Sop Pong. Ce qui signifie atterrir en plein milieu d’un marché installé sur le bord de la route. Plus loin un marché couvert proposer pas mal de produits frais.
La ville a l’air de regorgé de petits hôtels mignons. Little Eden Garden, qui est le notre, est vraiment adorable (et pas cher!). Il y a une terrasse sur pilotis qui surplombe une rivière, de petits bungalows ressemblant aux cahutes des ours visitées par Boucle d’or et surtout, pour le plus grand bonheur de Nathan, un pont suspendu de singe en bambous. Tout pour plaire.
La Lod Cave est une grand grotte traversée par une rivière sur 1 kilomètre de longueur. C'est l'attraction touristique du coin. Malheureusement nous n’avons pas pu la traverser, l’après midi il y a trop peu d’eau pour pouvoir naviguer. Alors nous nous sommes promenés tout autour. Le cadre est vraiment très sympa, l’entrée de la grotte est entourée de montagne et de jungle. On peut voir pas mal de lianes et de palmiers. Un peu plus haut, sur la rivière, des piliers d’un pont en béton sont plantés, à l’abandon. On se croirait dans le décors d’un film.
Dans les montagnes autour de la ville se trouvent plein de villages Shan, une communauté répandue dans le nord de la Thaïlande, du Myanmar et du Laos. Nous allons dans l’un d’eux, à une quinzaine de kilomètre de Sop Pong. Il faut d’abord grimper pour bien redescendre afin d’atteindre le village. Il est très isolé, mais bénéficie d’une grande école qui laisse deviner qu’il doit y avoir d’autres villages aux alentours. Les maisons sont faites de planches de bois et de bambous tissés. Elles ont l’air neuves. Comme nous l’avions appris lors de notre séjour au Myanmar, les murs des maisons sont régulièrement refaits dû à leur fragilité. Mais cette technique de tressage de bambous est très pratique pour bien ventiler les maisons en été pour la chaleur et à la saison des pluies pour l’humidité. De plus, elle est peu coûteuse: étant donné que la matière première se trouve tout autour et est en 'libre service".
Un beau point de vue se trouve un peu plus loin sur la route principale où, encore une fois, nous pouvons admirer une vue très profonde et lointaine de la région.
En direction de l’ouest de Phang Mapha, se trouve une route très grimpante menant au petit village de Ban Jabo. C’est un superbe spot pour voir le levé de soleil, y être avant 7h du matin. Une légère brume couvre le bas de la vallée et l’aurore embaume les crêtes des montagnes,... un régal! On peut rester dormir dans un guesthouse du coin ou planter sa tente sur le bord de la falaise.
Le village de Ban Mae Lana plus loin sur cette même route, mais au creux de la vallée, marque l’entrée d’une partie de la jungle regorgeant de grottes. Elles ne se visitent qu’avec des guides, et heureusement! Seul, nous aurions rapidement rebroussé chemin. Coral cave, la grotte aux coraux, a une toute petite entrée, elle passerait facilement inaperçue. Un escalier descend tout de suite de 5 mètres, il faut se munir d’une lampe frontale et d’une lampe torche pour bien circuler. La première surprise n’attend pas longtemps pour se montrer... une araignée grande comme une main, au corps semblable au gros doigt de pied nous regarde de ses deux yeux brillant dans le noir. Ses crocs sont visibles, voici nos premiers frissons. Le guide nous fait crapahuter dans la grotte pendant bien 30 minutes. Aucune lumière n’est perceptible, c’est le noir complet. Il fait assez chaud; la morphologie de la roche donne l’impression d’être sous mer. Plusieurs stalagmites sont couverts de sorte de petites verrues semblables à celles des coraux rouges que l’on trouve sous l’eau. La grotte vaut vraiment le détour.
