Charles Marie de la Condamine, scientifique français (cocorico !), est très connu en Équateur, et nous avons régulièrement arpenté des rues qui portent son nom, à Cuenca, Loja et bien sûr Quito. Pourquoi ? En 1735, il a participé à l'expédition scientifique dans le pays, afin de vérifier les thèses de Darwin sur l'aplatissement de la Terre aux pôles et son renflement au niveau de la ceinture équatoriale. Il a pu ainsi déterminer la position de la ligne de l'équateur.
Un monument a été construit en 1936 à cet emplacement, afin de commémorer les 200 ans de cette découverte. Celui-ci a été grandement étoffé eu début des années 1980 et le village de Mitad del Mundo s'est agrandi. Toutefois, il n'est pas à l'emplacement exact de l'Équateur, il faut pour cela se rendre dans le musée adjacent : l'Inti Ñan. C'est ce que nous a conseillé l'hôtesse de notre hôtel.
Pour nous rendre à Mitad del Mundo, nous faisons appel à notre chauffeur de taxi préféré, Ernesto. Il propose de nous attendre le temps que nous fassions la visite. Dès que nous posons le pied sur l'esplanade, nous sommes abordés par une femme avec un macaron de tourisme, qui nous dit que le véritable point de l'équateur se trouve sur une colline que nous pouvons apercevoir d'ici. Elle propose de nous y conduire pour 20 dollars. Cela ne nous intéresse pas, nous préférons le musée et ses expériences. Une policière s'approche de nous également, pour savoir d'où nous venons et nous demande si elle peut se faire prendre en photo avec nous !!! Cela manquait à notre collection... Nous nous libérons ensuite pour partir à la recherche du musée, rien ne l'indique. Il faut aller vers la droite des caisses d'entrée à Mitad del Mundo.
Une visite guidée est déjà commencée lorsque nous arrivons, nous la prenons en cours. Cela commence par des explications sur la culture du cacao. Nous allons devenir incollables sur la question ! Nous apprenons néanmoins de nouvelles choses, sur la fève en particulier. Nous goûtons aux différentes parties et nous passons de la crème au beurre de cacao sur les mains. L'enveloppe, que nous avons dégustée sous forme de tisane, sert également à faire du chocolat de basse qualité.
Nous visitons ensuite une hutte traditionnelle du peuple Waorani (Guarani), puis recevons des explications détaillées sur les différentes phases de réduction d'une tête humaine, telle que la pratiquaient les Schuars (ou Jivaros). Impressionnant ! Notre attention est toutefois détournée para un gazouillis, qui s'avère être celui d'un colibri, bien statique pour une fois.
Enfin, vient le moment que nous attendions : l'illustration des phénomènes dus à notre position à l'endroit exact de l'équateur. Après une séance photo des deux côtés de la ligne, nous observons un cadran solaire. Il indique les heures de la journée, en commençant et finissant par le 6, symbolisant les heures de lever et coucher du soleil. Celles-ci ne varient que de quelques minutes au fil de l'année. En ce moment, c'est la face sud qui est éclairée et donne l'heure dans l'hémisphère sud. Au moment du solstice, il y aura un moment où la lumière basculera du côté nord et indiquera l'heure de ce côté-là.
Notre guide nous propose ensuite diverses expériences, à commencer par la démonstration du sens d'écoulement des eaux. Sur la ligne, l'eau va directement dans le seau, mais quand on passe d'un hémisphère à l'autre, elle tourbillonne vers la droite ou la gauche. Trucage ? Il parait que cette théorie est fausse, que d'autres facteurs interviennent pour modifier le sens, toujours est-il que là, ça marchait !
Autre expérience : faire tenir un œuf posé verticalement. Apparemment, ce serait plus facile à la latitude 0°, mais les testeurs ont bien du mal à réussir !
Marcher sur la ligne équatoriale n'est pas chose aisée, j'ai été déséquilibrée et je me sentais bizarre... Baisser des mains jointes tentant de résister, écarter les doigts qu'un partenaire tient bien serrés semble effectivement plus facile, mais ne sommes-nous pas sous influence ? Quoi qu'il en soit, nous avons passé un bon moment !
J'aurais bien aimé aller également visiter Mitad del Mundo, mais il est l'heure de repartir...
