Je vous préviens, ma première impression de Chiang Mai est un peu rude (après nous y être baladés plus longuement je modère mon avis!), mais je vous la livre quand même.
Après tout ce qu'on nous avait dit sur cette ville, je m'attendais à davantage de vestiges du temps, de traces d'un passé glorieux, d'âme et d'authenticité. Je pensais m'imprégner de la culture bouddhiste, ressentir son côté mystique et apaisant et m'émerveiller devant les nombreux temples de la ville. Et ben c'est râpé !
Il est vrai qu'à la différence des îles, où nous étions il y a 5 mois, on y voit de vrais Thaïlandais, en surnombre même face aux farangs (étrangers blancs), qui vivent d'autres choses que du tourisme. Et quand on ne part qu'une ou deux semaines en Thaïlande, Chiang Mai peut sembler dépaysant et totalement authentique. Mais après nos mois de vadrouille, ça ne prend pas vraiment ...
D'autant que Chiang Mai reste une grosse agglomération (la deuxième du pays), qui héberge les classiques KFC, McDonalds, Starbucks, des supermarchés en masse, un nombre incalculable d'hostels de "backpackers" de western en sarrouel motif-éléphant-madeinChina, et qui accueille donc un gros paquet de touristes. Par chance, c'est la saison creuse pour nous !
Côté spirituel, pas beaucoup mieux. Certes les temples pullulent, certains d'extérieur imposants, d'autres plus charmants, mais dont les portent sont souvent fermées. On se contente donc d'observer leurs façades, cachées derrière les dizaines de 4x4 qui ont choisi la cours du lieu de culte comme parking. On ne sait plus qui vénérer, Bouddha ou l'argent ... Franchement, ça gâche tout. A l'intérieur, on prône la simplicité, la modestie et l'humilité. Dehors règne l'opulence, le désir et la fanfaronnade. Dans les temples visitables, pas grand chose d'impressionnant, à part peut être le nombre d'urnes, de tirelires et autres boîtes pour recevoir les dons. Il semblerait que l'argent ne se contente pas du pas de la porte, mais soit volontiers invité à se joindre aux festivités.
Après avoir troqué le dortoir aux sanitaires communs sales dans le quartier des bars/boîtes/prostituées pour une chambre au calme dans l'enceinte de la vieille ville, on chausse nos lunettes roses et tout devient plus sympathique.
On apprécie se balader à pied ou à velo à l'intérieur des remparts, où les rues sont plus petites, plus sinueuses et moins encombrées qu'à l'extérieur de la vieille ville. Une fois la grande porte Ouest franchie, on traverse le quartier estudiantin à la recherche de street food pas cher et local. Manque de pot, c'est les vacances ! Ne fonctionne que l'hôpital universitaire, les appartements et résidences semblent vides, tout comme le food court.
On se rabat donc plein Sud vers la walking street du samedi et le marché de nuit. L'ambiance est sympa les 5 premières minutes, ensuite on se demande un peu ce qu'on fait là. Ça regorge de monde, de bibelots faits en Chine et autres attrape c******n de mauvaise qualité, de stands de nourritures qui font saliver, mais qui s'avèrent moins appétissants une fois dans le gosier (gyosas dégoulinant de gras, boulettes de viande recomposée et autres réjouissances).
Pour dîner ou grignoter le soir, d'autres alternatives plus locales, riches et diversifiées ne manquent pas, loin de la grosse artillerie des zones touristiques. En face de la porte Nord, un trottoir long de deux cents mètres se remplit à la tombée de la nuit de foodtruck et autres stands de nourritures, devant lesquels les Thaïlandais s'attablent et engloutissent en un temps record des pad thaï, des riz frits, des assiettes de porc grillé et de chou (pas testé, mais semblait appétissant) ou le typique Khao Soy.
Celui ci on l'aura goûté, et plusieurs fois ! Un vrai coup de coeur pour moi, que je tenterai de reproduire en rentrant, avec ce qu'on aura sous la main. C'est une soupe très onctueuse de lait de coco et de curry, dans laquelle trempent des nouilles aux oeufs (gros changement par rapport aux omniprésentes nouilles de riz), des morceaux de poulet ou de porc (le traditionnel est au poulet), quelques gouttes de citron vert, quelques pickles d'oignons ou autres légumes non identifiés et quelques nouilles frites pour apporter du croquant. C'est à la fois doux mais toujours un peu épicé. Un régal !
Dernière chose, on a testé le massage typique thaï, c'est à dire sans huile ni crème, habillé, et bien violent. Et vas y que je t'écrase les muscles de tout mon poids, que je t'écartèle les membres, que je te fais craquer tous les os ... Sur une échelle de 1 à 10 : relaxant=2, douloureux=7.5, doux/voluptueux/délicat=0.
La maîtrise est parfaite, la masseuse arrête son geste quelques secondes avant que la douleur ne deviennent plus supportable. Bizarrement on sent que ça fait du bien ! En sortant, les muscles sont douloureux, mais on se sent léger, fort et en bonne santé.
Bilan mitigé pour Chiang Mai, retenons le meilleur : les quelques rues sympas à arpenter, les centaines de restos/cafés/stands de bouffe et le massage.
